Переход острой экземы в хроническую, происходит постепенно: уменьшается мокнутие, нарастает инфильтрация пораженного участка кожи, возникает лихенификация. Хроническая экзема принципиально отличается от острой тем, что в ее клинической картине преобладает инфильтрация (экзоцитоз), тогда как при острой – экссудация (экзосероз). Таким образом, не только длительность течения, но и характер процесса определяет тот или иной тип экземы. В местах естественных складок она нередко образует линейные или радиальные трещины.

Деление экземы на острую и хроническую условно. Часто у одного и того же больного на разных участках кожи наблюдаются высыпания острого типа, а в других – подострого и хронического. Такое чередование может продолжаться неопределенно долгое время. Иногда экзема может протекать подостро.

Экзема может поражать как ограниченные участки кожи, так и обширные. Распространение экземы обычно происходит от первичного очага в виде центробежно расходящихся свежих полиморфных высыпаний, которые часто сливаются и образуют обширные диффузные поражения разной формы и величины; в отдельных случаях они могут закончиться развитием вторичной эритродермии.